상반기 자살률 감소, 무엇을 의미하는가?

지난해 12월, 한 해를 마무리하며 ‘20여년째 경제협력개발기구(OECD) 자살률 1위…또 한 해를 보낸다’라는 제목의 칼럼을 썼던 기억이 납니다. 그 이후 저는 한국생명존중희망재단에서 매달 말 발표하는 자살 사망자 수 잠정 집계 결과를 조마조마한 마음으로 기다리며 확인하곤 했습니다. 그리고 놀라운 흐름을 발견했습니다. 올해 1~5월 자살 사망자 수가 지난해 같은 기간에 비해 12.4% 감소한 것입니다. 더 고무적인 것은 이 감소세가 어느 한달에 집중된 것이 아니라 매달 꾸준히 이어졌다는 점입니다. 제가 한국 사회를 향해 본격적으로 목소리를 내기 시작한 이후 들려온 가장 기쁜 소식이었습니다. 단순히 숫자로 따지면 지난해 같은 기간에 비해 741명의 생명이 더 살아 있다는 뜻입니다. 그렇다면 자살률은 왜 낮아진 것일까요? 정부는 2025년 9월 ‘2025 국가 자살예방 전략’을 발표하면서 자살을 범정부 차원의 문제로 다루기 시작했고, 2026년, 자살자 수를 이전 해에 비해 1천명을 줄이는 것을 목표로 하는 ‘천명지킴 프로젝트’를 가동했으며, 자살 예방 예산을 전년보다 20%가량 늘렸습니다. 자살예방센터 인력 확대, 고위험군 관리, 경찰·소방·복지기관 간 연계 등이 함께 추진되었습니다. 그뿐만 아니라, 자살 예방을 정신건강 서비스에 국한하지 않고, 자살 위험을 높이는 사회적 문제(채무, 실업, 가족 문제, 범죄 피해 등등)까지 개입하는 방향으로 정책의 범위를 확대했습니다. 최근에는 수도권과 중부권의 ‘국가자살대응실’을 신설한다고 발표하기도 했습니다. 2026년 1~5월 자살 사망자 수의 유의미한 감소는 정부의 자살 예방 정책 강화가 실제로 효과를 나타내기 시작했을 가능성을 보여주는 희망적인 신호입니다. 또한 자살 예방 정책은 단기간의 캠페인이나 일시적인 예산 투입만으로 지속적인 성과를 내기 어렵습니다. 근거에 기반한 정책을 꾸준히 시행하고, 그 효과를 정확히 평가하며, 효과가 확인된 정책에는 충분한 예산과 전문 인력을 지속적으로 투입하는 일관된 정책 추진이 필수적입니다. 한번 추진된 정책이 정권이 바뀌었다는 이유만으로 방향을 달리해서도 안 될 것입니다. 정부가 발표한 대책들이 충분한 예산과 전문 인력의 지원을 바탕으로 지속 가능하게 시행되고, 그 결과가 올해 말, 그리고 그 이후까지의 실질적인 자살률 감소로 꾸준히 이어지기를 간절히 소망합니다. 현재 이 추세가 연말까지 이어진다면, 올해 자살률은 2006년 이후 최저치를 기록할 것으로 보입니다. 만약 현재 수준의 자살률 감소가 실제로 이루어진다면, 정치적인 지향을 떠나 이에 맞는 국민적 성원이 필요합니다. 만약 자살률을 낮춰도 누구도 관심도 보이지 않는다면, 앞으로 어떤 정부도, 어떤 정치인도 이 문제를 들여다보려 하지 않을 것이기 때문입니다. --- 출산률은 오르고 자살률은 감소해가고 있네요.... 진짜 기쁜소식인거같아요. 어울러 자살률감소에 많은 노력을 한 정부에도 칭찬의 박수 보내드립니다. 👏👏👏